英国の臨床試験減少とAI投資の真意：ヘルスケアの未来は何を語るのか？
「英国がAIで臨床試験の承認を半減させた」という見出しが一部で流通しているが、取材を進めるとAIが直接的に承認数を「半減させた」わけではないことが分かる。実態は、英国で商業臨床試験の実施数自体が減少傾向にある中で、AIをその解決策として積極的に導入しようとしている、という構図だ。
臨床試験減少の実態
英国では2017年から2021年の間に、産業界主導の臨床試験開始件数が41%減少し、市場に近いフェーズIIIの治験に至っては48%減少した。英国のグローバル順位も、フェーズIIで2位から6位、フェーズIIIで4位から10位に低下している（出典: Association of the British Pharmaceutical Industry調査を伝えるClinical Trials Arena「UK sees decline in clinical trials over last five years, ABPI finds」 https://www.clinicaltrialsarena.com/news/uk-decline-trials-abpi/ ）。英国製薬産業協会（ABPI）は、スペインなど他国との投資競争に負けていると警鐘を鳴らしている。
積極化するAI投資
一方で、英国政府はAI技術への投資には積極的だ。2025年2月11日、がん・アルツハイマー病などの治療法開発を目指すAI創薬技術に対し、政府拠出3790万ポンドと共同投資4470万ポンドを合わせた計8260万ポンドの研究資金が発表された。King’s College Londonを拠点とする「PharosAI」に政府1890万ポンド＋共同投資2470万ポンド、「Bind Research」に政府1290万ポンド＋同額の共同投資が割り当てられている（出典: Pharmaceutical Technology「UK awards £82.6m to AI drug discovery companies」2025年2月 https://www.pharmaceutical-technology.com/news/uk-awards-82-6m-to-ai-drug-discovery-companies/ ）。
AI人材育成では、英国政府が2019年に16か所のAI博士課程訓練センター（Centres for Doctoral Training）に総額1億1000万ポンドの投資を発表し、AI修士課程200名分、博士課程1000名分の育成を目指した（出典: 英国政府公式発表「Next generation of artificial intelligence talent to be trained at UK universities」2019年2月21日 https://www.gov.uk/government/news/next-generation-of-artificial-intelligence-talent-to-be-trained-at-uk-universities ）。この枠組みに個別企業がどの程度追加出資しているかまでは一次情報で確認できておらず、断定は避ける。
具体的な企業の動きも見てみよう。BenevolentAIは2018年、AIを活用した新薬開発資金として1億1500万ドルを調達し、500億件以上の医療・科学データを分析して創薬の洞察を導き出すプラットフォームを運営している（出典: BenevolentAI社プレスリリース 2018年4月 https://www.prnewswire.com/news-releases/benevolentai-raises-115-million-to-extend-its-leading-global-position-in-the-field-of-ai-enabled-drug-development-680180573.html ）。また、Innovate UKはOptibrium、Intellegens、Medicines Discovery Catapultから成るコンソーシアムに100万ポンドを投資し、新薬候補のADME/Tox（吸収・分布・代謝・排泄・毒性）予測精度向上を目指すプラットフォーム「DeepADMET」を開発、後継の商用プラットフォーム「Cerella」につながった（出典: Medicines Discovery Catapult「Novel deep learning drug discovery platform gets £1 million innovation boost」 https://md.catapult.org.uk/news/novel-deep-learning-drug-discovery-platform-gets-1-million-innovation-boost/ ）。
規制サンドボックスと安全性の課題
医薬品・医療製品規制庁（MHRA）は、AIを用いた医療機器などの技術をNHS施設で承認前に実証する規制サンドボックス「AIエアロック（Airlock）」の運用を進めている。厳格な安全管理下で「承認してから使う」のではなく「使いながら検証し改善する」アジャイルなアプローチへの転換を意味する。
その一方で、NHSの医師が承認されていないAI音声技術ソフトウェアを無断で使用していた事例も報告されており、臨床安全性・データ保護・責任の所在といったリスクへの対応が課題として残る。安全で倫理的なAI主導技術の開発を後押しする目的で、NHS AI Labが2019年8月に2億5000万ポンドの投資を受けて設立された（出典: Healthcare Innovation「NHS Invests $250M in National Artificial Intelligence Lab」2019年8月 https://www.hcinnovationgroup.com/analytics-ai/news/21092209/nhs-invests-250m-in-national-artificial-intelligence-lab ）。
投資動向：短期的な調整局面
英国のAIセクターへの投資額は、2022年の過去最高29億ポンドから2023年には14億ポンドへとほぼ半減した（出典: Beauhurstデータを引用したSyndicateRoom「Investing in UK AI」 https://www.syndicateroom.com/guides/ai-investing ）。それでも英国は欧州のAI民間資本投資の約半分を占めており、政府による戦略的な資金投入やBenevolentAIのようなスタートアップへの投資は継続している。Quantexa、Infogrid、Synthesiaといった企業への大型投資も、AIが多様な産業で価値を生み出している証左といえる。
ヘルスケアAIが拓く領域と向き合うべき課題
AIは、電子カルテやウェアラブルデバイスから得られるリアルワールドデータ（RWD）の解析による患者層の特定や治験デザインの最適化、in silico（コンピュータシミュレーション）による仮想治験、個別化医療の推進などで臨床試験の非効率性を改善する可能性を持つ。BenevolentAIが50億件以上の医療データを分析しているのも、こうしたin silico創薬の可能性を追求する動きの一例だ。
一方で、学習データの偏りに起因する診断・治療精度の格差、医療データという機密性の高い情報の取り扱い、AIの判断根拠を医療従事者と患者が理解できる形で示す説明可能性（Explainable AI）の確保など、向き合うべき課題も多い。技術そのものと同じくらい重要なのが、開発・運用・活用に携わる「人」の育成であり、承認されていないAI音声技術ソフトウェアの無断使用事例は、人材育成とリテラシーのギャップが引き起こした問題の一端といえる。
国際協調の必要性
AI技術は国境を越えるため、各国・地域の規制がバラバラであれば、グローバルに展開する製薬・テクノロジー企業にとって障壁となりかねない。英国のAIエアロックのような「使いながら検証し改善する」アプローチが、国際的な規制当局間の対話を促し、データ共有の枠組みや倫理ガイドライン、相互承認の仕組み構築のきっかけとなることが期待される。
投資家・技術者への示唆
投資家にとっては、データの公平性・アルゴリズムの透明性・患者の安全とプライバシー保護といった倫理的側面にどれだけ真摯に取り組んでいるかが、AI医療企業の持続可能性を左右する評価軸になる。高品質な医療データプラットフォーム、フェデレーテッドラーニングや差分プライバシーといった技術、AI人材育成プログラムへの投資も、エコシステム全体の価値を支える要素だ。
技術者にとっては、医療現場との共創が欠かせない。医師や看護師がAIの出力結果をどう解釈し患者に説明するか、彼らのワークフローにAIをどう組み込むべきかを理解し、Explainable AIやバイアス検出・是正技術への理解を深めることが、「現場で本当に役立つ、信頼されるAI」の開発につながる。
結論
英国の事例が示すのは、臨床試験数の減少という構造的課題に対し、AIを解決策として位置づけようとする動きだ。AIは診断精度の向上や創薬の加速、臨床試験の効率化に寄与し得るが、それが医療従事者を置き換えるのではなく、患者と向き合う時間を増やすための道具として機能するかどうかが、今後の焦点になる。